WASHINGTON - Inatteso incontro bilaterale ieri a Pechino tra gli Stati Uniti e la Corea del Nord alla vigilia del cruciale quarto round negoziale in due anni con la Corea del Sud, la Cina, la Russia e il Giappone. Per un’ora e un quarto, Christopher Hill, il direttore degli affari asiatici del Dipartimento di Stato americano, e Kim Kye Gwan, il sottosegretario agli Esteri nordcoreano, hanno discusso del programma nucleare di Pyongyang. L’incontro ha alimentato le speranze di una possibile schiarita fra i due nemici storici, ma Hill le ha minimizzate dicendo che si è trattato soltanto di una presa di contatti, non di negoziati: «È il momento giusto per consultarci - ha affermato -, per conoscerci e confrontare le nostre posizioni». E alla Casa Bianca il portavoce Scott McClellan ha parlato di «un semplice scambio di informazioni».

Il diplomatico americano, che più tardi ha conferito anche con i negoziatori cinese e giapponese, non ha tuttavia escluso progressi, aggiungendo che «guardiamo entrambi con interesse al lavoro da fare» e comunicando a Washington che «il clima è stato positivo». Il fatto stesso che Hill non abbia nascosto l’incontro con Kim Kye Gwan, a differenza di quanto era avvenuto per altri in passato, è parso un gesto distensivo verso i nordcoreani. Fino a poche settimane fa, Washington aveva rifiutato colloqui bilaterali ufficiali, insistendo su quelli a sei. La situazione è cambiata, almeno in apparenza, dopo che il segretario di Stato Condoleezza Rice ha assicurato alla Corea del Nord che l’America la riconosce e non intende attaccarla, e ha annunciato l’invio di 50 mila tonnellate di alimentari a Pyongyang.

Lo «scambio di pareri» a due è stato accompagnato da un altro meeting bilaterale tra la Corea del Sud e quella del Nord, in cui la prima ha promesso alla seconda forniture di energia elettrica nel 2008 se abbandonerà i suoi progetti di riarmo nucleare. Lo scorso febbraio la Corea del Nord ha annunciato di possedere la bomba atomica e l’amministrazione Bush ora teme che stia per sperimentarla per la prima volta. In un articolo in prima pagina, il New York Times ha ieri riferito che i satelliti spia americani hanno registrato massicci lavori di scavo nel settentrione del Paese, a una base militare segreta. Ma la Cia e il Pentagono sono divisi sul loro significato: per la Cia è normale amministrazione, per il Pentagono è la prova dell’imminenza del test.

A Pechino, le trattative in corso non hanno dissipato lo scetticismo degli esperti. Il docente universitario Sun Zhe ha osservato che «gli Stati Uniti non sono disposti a dare alla Corea del Nord tutto ciò che vuole», da un trattato di pace alle relazioni diplomatiche, e viceversa, dal graduale passaggio a un’economia di mercato alla denuclearizzazione dell’intera penisola coreana, che comporterebbe, peraltro, il ritiro delle bombe Usa: «Se anche il quarto round fallisse - ha ammonito -, un compromesso non sarebbe più possibile». La Cina, che fornisce a Pyongyang ben il 70 per cento del suo fabbisogno di petrolio e il 30 per cento del suo fabbisogno di cibo, avrebbe ribadito di non essere pronta ad aumentare le pressioni sul presidente Kim Jong Il, come desidererebbe Bush, per paura che siano controproducenti.