LE PRÉSIDENT de la BCE, Jean-Claude Trichet, a précisé hier que le relèvement annoncé du taux directeur de la zone euro ne sera pas forcément le début d'une série de hausses. Cette nouvelle précision sur l'avenir des taux européens a déçu les porteurs d'euros, mais elle n'a pas totalement calmé les inquiétudes des pays les plus endettés de la région. C'est notamment le cas de l'Italie qui va enregistrer cette année et, pour la première fois depuis 1994, une augmentation de son endettement public, à 108,2% du PIB, s'inquiète la Banque d'Italie dans son dernier bulletin.

Depuis le retour de Silvio Berlusconi au pouvoir en 2001, le fardeau de la dette avait régulièrement diminué pour se situer à 106,5% en 2004. Le retournement est d'autant plus problématique qu'il s'annonce durable. L'agence de notation Standard & Poor's estime que le ratio d'endettement de l'Italie culminera à 110% du PIB en 2007 et qu'il devrait naviguer autour de 108% en 2009, année au cours de laquelle il aurait normalement dû revenir à 100% du revenu national. Rappelons que le traité de Maastricht demande à chaque pays de limiter sa dette à 60% de son PIB !

«C'est notre principale préoccupation. Nous avons déjà abaissé la note du risque souverain italien à AA-. Nous ne nous attendons pas à une amélioration avant les élections d'avril. Il appartiendra au futur gouvernement de mettre en oeuvre une stratégie de contrôle des finances publiques», commente Morritz Kraemer, en charge de la dette souveraine chez S&P.


DÉGRADATION

Dans leur rapport d'août dernier, les analystes de S&P estimaient que le gouvernement Berlusconi n'avait pas su «mettre en oeuvre les grandes réformes structurelles et fiscales figurant à son programme, si ce n'est quelques aménagements du marché du travail et des régimes de retraite». Le rapport épinglait les deux coalitions – celle de Berlusconi ainsi que celle de l'opposition conduite par Romano Prodi – pour leur «incapacité à définir des stratégies à moyen et long termes capables de remédier aux déséquilibres budgétaires». Moyennant quoi, l'agence de notation a aujourd'hui une opinion «négative» sur la dette italienne, dont la note risque de tomber d'un cran supplémentaire (A).

Surtout, la marge de manoeuvre budgétaire de l'Etat italien ne cesse de se réduire. La charge de la dette pèse plus de 10% des dépenses publiques italiennes, contre 5% en France. Autant dire que Rome dispose de peu de moyens pour soutenir sa croissance économique anémique. Cette année, celle-ci devrait être proche de zéro, ce qui ne contribuera pas à la réduction des déficits.

La reprise attendue l'an prochain – Bruxelles table sur une croissance de 1,5% – «atténuera les problèmes économiques du pays, sans toutefois les résoudre», estime la Banque d'Italie. La loi de finances en discussion au Parlement prévoit un déficit public limité à 3,8% du PIB en 2006 (contre 4,3% prévus pour cette année). Sans effort de rigueur, il atteindrait 4,7%. «La réduction du déficit dépend principalement d'une maîtrise des dépenses courantes, surtout dans les biens intermédiaires, les transferts aux entreprises et les affectations budgétaires à la santé et aux collectivités locales», affirme la Banque d'Italie en s'inquiétant du ralentissement de la production au quatrième trimestre. Elle veut croire encore possible d'atteindre l'objectif de déficit prévu pour 2006 «à condition de faire preuve de rigueur».