C'est une cyberbourde monumentale, même si ses conséquences sont plus symboliques que pratiques. AOL, le pionnier américain de l'Internet, a diffusé la semaine dernière des millions de données privées concernant les recherches en ligne de plus de 650 000 de ses utilisateurs. Leurs identités ont, certes, été remplacées par des numéros, mais tous les autres détails des recherches effectuées sur le Web de mars à mai y figuraient en clair : numéro de Sécurité sociale, thème de recherche, date et heure, liens cliqués pour chaque requête. De quoi, sur trois mois d'historique, remonter assez facilement à l'identité de l'internaute...

La liste complète, publiée en ligne par une équipe d'AOL, devait servir au départ à des chercheurs en technologies de l'information. Il s'agissait de vanter les mérites d'un nouvel outil, une base de données permettant de retracer, au fil des semaines, les itinéraires d'internautes en quête d'infos. Balancée sur la Toile, elle a été récupérée par la blogosphère, qui n'a pas trouvé ce déballage à son goût.

Jungle. Dès lundi, AOL a retiré le listing et un porte-parole de la compagnie, propriété du groupe Time Warner, a présenté ses plus plates excuses. Trop tard. Selon le site américain TechCrunch, au moins 800 personnes ont eu le temps de télécharger le document. Sans parler de ceux qui ont pu en lire ou en copier des extraits grâce à des «miroirs» numériques installés par des particuliers. L'un de ces petits malins a même classé ces données et déjà mis en ligne un moteur de recherche spécifique (1) qui permet de s'y retrouver dans une jungle de 20 millions d'informations en principe confidentielles.

«Tuer sa femme.» «Le problème le plus grave est que souvent les gens recherchent leur propre nom ou celui de leurs amis ou celui de leur famille pour trouver des informations disponibles à leur sujet, explique sur son blog Michael Arrington, de TechCrunch. Ceux qui auront effectué des requêtes délicates (genre adulte ou "acheter ecstasy") pourraient se retrouver sérieusement embarrassés.» D'autres pourraient avoir des soucis avec la justice, tel cet internaute, pour l'instant anonyme, qui a furieusement tapé les mots «tuer sa femme» sur le moteur de recherche et s'est régulièrement intéressé à des photos de morts et de décapités.

Tandis que les blogueurs américains crient au scandale et demandent le boycott d'AOL pour violation de la vie privée, le fournisseur d'accès cherche à minimiser l'affaire : les 658 000 utilisateurs concernés (tous américains) ne représentent que 1,5 % des internautes qui ont fait une recherche sur le portail, a expliqué un responsable.

N'empêche, le dérapage d'AOL fait mauvais genre dans une période difficile pour l'entreprise. Avec plusieurs milliards de dollars de pertes cette année, la firme a annoncé un plan de relance et va désormais offrir gratuitement son service de messagerie électronique. Et pour réduire ses coûts, elle va supprimer 5 000 emplois.

Autant dire qu'elle se serait bien passée de cette mauvaise publicité, alors que le débat sur l'archivage des données et leur utilisation à des fins politiques, commerciales ou policières rebondit régulièrement aux Etats-Unis. Sur la Toile, on se montre très chatouilleux sur le sujet. Google a récemment refusé de livrer au ministère de la Justice américain ses historiques de recherches dans le cadre de la lutte contre la pornographie enfantine sur le Net. Jason Calacanis travaille pour AOL et propose, sur son blog, une solution radicale au problème : ne plus garder trace des requêtes effectuées sur le site et le faire savoir à la communauté des chercheurs en ligne.