Da La Repubblica del 16/10/2004

Risultati positivi in oltre la metà dei casi trattati. I test effettuati su duemila bambini

Un vaccino contro la malaria

Sperimentato in Africa, sarà disponibile dal 2010

di Enrico Franceschini

LONDRA - Un vaccino sperimentale contro la forma più grave di malaria ha dato risultati «incoraggianti» in un test effettuato su oltre 2 mila bambini in Mozambico, secondo uno studio pubblicato dalla rivista scientifica britannica Lancet. «I dati che abbiamo raccolto dimostrano come lo sviluppo di un vaccino contro la malaria sia ormai possibile e vicino», afferma il dottor Pedro Alonso, il medico spagnolo che ha guidato la ricerca, finanziata dalla Gsk Biologicals, un´unità scientifica del gruppo farmaceutico britannico GlaxoSmithKline. Al progetto hanno partecipato specialisti dell´università di Barcellona e del centro di ricerche sanitarie di Manhica, nel sud del Mozambico. «La strada per giungere a un vaccino rimane lunga e tortuosa», commenta Lancet, «ma si può sperare che fra qualche anno, intorno al 2010, verrà finalmente prodotto un vaccino sicuro, efficace e utilizzabile su grande scala».

Debellata da tempo in Italia e in tutto il mondo occidentale, la malaria continua tuttavia a uccidere più di un milione di persone l´anno nel resto del pianeta. Il 90 per cento dei casi avvengono in Africa, dove è la principale causa di mortalità infantile. Trasmessa all´uomo da punzecchiature di zanzara, la malattia è caratterizzata da accessi febbrili, anemia, tumefazione della milza e del fegato. Secondo il ciclo della febbre se ne distinguono tre forme: terzana, quartana e quartana maligna. Anche quando si sopravvive al male, possono esserci danni permanenti all´apparato cerebrale e altri gravi disturbi. L´Organizzazione Mondiale della Sanità attribuisce perciò enorme valore alle ricerche per scoprire un vaccino.

Già sperimentato sugli adulti in Gambia, quello della Gsk Biologicals è stato ora messo alla prova su un campione di circa 2 mila bambini da uno a quattro anni in Mozambico. Il vaccino, affermano gli autori della ricerca, si è rivelato complessivamente «sicuro, ben tollerato e capace di suscitare una reazione immunitaria» alla malattia. Il test ha dimostrato una efficacia sul 30 per cento dei bambini affetti da malaria generica, sul 45 per cento dei bambini affetti da malaria primaria e sul 58 per cento di quelli affetti dalle forme più severe di malaria. Nei test analoghi condotti in precedenza su degli adulti in Gambia, il tasso di efficacia era stato del 34 per cento dopo tre iniezioni di vaccino, e del 47 per cento dopo un richiamo effettuato a un anno di distanza.

Simili cifre dimostrano dunque che, per quanto incoraggianti, i risultati non sono ancora sufficienti: per assicurare un´immunità totale, un vaccino che attacchi il parassita a questo stadio dell´infezione dovrebbe risultare efficace nel 100 per cento dei casi, come hanno riconosciuto gli stessi responsabili della Gsk in un recente incontro con scienziati dell´Istituto Pasteur di Parigi. Attualmente esistono una trentina di vaccini sperimentali contro la malaria che sono stati messi alla prova sull´uomo. Di questi, due sembrano in vantaggio sui concorrenti nella corsa a trovare il vaccino definitivo, e uno è appunto il prodotto della britannica Gsk. Entrambi hanno fornito reazioni incoraggianti, ma il successo pieno non è stato ancora raggiunto. La corsa per sconfiggere la zanzara assassina dunque continua.

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